散货船是散装货船简称，是专门用来运输不加包扎的货物，如煤炭、矿石、木材、牲畜、谷物等。散装运输谷物、煤、矿砂、盐、水泥等大宗干散货物的船舶，都可以称为干散货船，或简称散货船。
一、名称由来
因为散货船的货物种类单一，不需要包装成捆、包装、包装运输，不怕挤压，容易装卸，所以都是单甲板船。如果总负荷超过5万吨，一般不安装装载设备。由于谷物、煤和矿砂的积载数差异很大，所需的货舱体积、船体结构、布局和设备都有所不同。因此，一般来说，只有装载粮食、煤炭等货物的船舶被称为散装货船，而装载积载因素较小的矿砂等货物的船舶被称为矿砂船。
二、散货船的发展史
煤、谷物、矿石等干散货，早期由杂货船承运。随着船舶专用化的发展，20世纪初出现了铁矿石专用运输船，1912年出现了自卸矿石船。直到第二次世界大战，散货船主要由矿石运输船和煤炭运输船。二战后，水泥、化肥、木片、糖等也开始采用散装运输方式，散货船的应用范围和船队规模迅速扩大。
1954年61艘，116.7万吨载重增至1960年的471艘，8711万吨载重。此后，散货船数量以较快的速度增长，在1960年到在1990年的30年里，散货船的数量增加了27倍，1990年散货船数量达到5087艘，载重吨数24255万吨。据统计，2003年底，世界散货船数量为5888艘，30711万载重吨，平均船龄为14.5年。
在1960~在1975年的15年里，散货船的数量急剧增加。20世纪80年代上半年，散货船数量急剧增加相反油船的数量却在下降。但在1986年到1994年，散货船数量有所下降，随后呈现稳定增长趋势。总的来说，自1980年以来，在油船、散货船、集装箱船和杂货船四种类型的船舶中，集装箱船发展速度非常快，散货船近年来增长缓慢，而传统杂货船则继续下降。
三、大型化过程
散货船发展的另一个特点是船舶大型化。1954年，散货船平均单船吨位仅为1.9万，1973年已达到5万吨载重。散货船队单船平均吨位的增长主要体现在6万吨到8万吨载重量。船舶大型化趋势越来明显。
近年来承接造船的厂家接到的大吨数散货船订单的数量越来越多，早年的小吨数散货船已经无法满足现在航运发展的需求了。散货船大型化的主要因素有三个，即大型船的经济性较好；船舶设计和建造水平的不断提高；码头港口规模的扩大和设施的改进。
