散货船是专门用于运输不加包装的大宗散装货物的船舶，是国际航运中不可或缺的重要运输工具。与运输集装箱的货轮不同，散货船的货舱设计为开放式或半开放式，便于直接装载煤炭、矿石、谷物、化肥等散装货物，无需进行复杂的包装和分装处理，极大地提高了货物装卸的效率。
从类型上看，散货船可根据载重吨位和用途分为多种。灵便型散货船载重通常在 1 - 5 万吨之间，具有较强的灵活性，能够进出中小型港口，适合运输多种散装货物，在区域贸易中应用广泛。巴拿马型散货船载重一般在 6 - 8 万吨，其船体尺寸符合巴拿马运河的通航要求，可通过巴拿马运河进行跨洋运输，是连接太平洋和大西洋航线的重要力量。好望角型散货船则是大型散货船的代表，载重多在 10 万吨以上，因需要绕行非洲好望角而得名，主要用于运输从澳大利亚、巴西等国家出口的铁矿石、煤炭等大宗货物，适合长距离、大运量的远洋运输。此外，还有专门运输谷物的谷物散货船、运输木材的木材散货船等专用散货船，它们在货舱结构、装卸设备等方面会根据货物特性进行特殊设计。
散货船具有鲜明的特点。运量大是其最显著的优势，一艘大型散货船的载重可达数十万吨，能够一次性运输大量的散装货物，有效降低了单位货物的运输成本，这也是散货船在大宗货物运输中占据主导地位的重要原因。适应性强也是其一大特点，不同类型的散货船可以适应不同的港口条件和航线要求，无论是近洋运输还是远洋运输，都能发挥作用。不过，散货船的装卸作业对港口设备有一定要求，通常需要配备专用的装卸机械，如抓斗起重机、传送带等，才能高效地完成货物的装卸。同时，由于运输的货物多为大宗散装货物，其运输计划和调度需要与货物的生产、销售节奏紧密配合，以保证运输的连贯性和经济性。
散货船主要运输的货物包括煤炭、铁矿石、谷物、铝矾土、磷灰石、水泥等。煤炭作为重要的能源物资，通过散货船从煤炭生产国运往消费国；铁矿石是钢铁工业的主要原料，大量通过散货船从澳大利亚、巴西等矿产资源丰富的国家运往中国、日本等钢铁生产大国；谷物如小麦、玉米、大豆等，作为粮食和饲料的重要来源，也依赖散货船进行跨国运输，保障全球粮食贸易的顺畅进行。
在全球经济发展中，散货船承担着连接资源产地和消费市场的重要任务，对促进国际贸易和经济交流发挥着不可替代的作用。随着全球对大宗原材料需求的变化，散货船的设计和技术也在不断进步，朝着大型化、节能环保的方向发展，以更好地适应国际航运市场的需求。
