散货船海运显著的特征是货物无包装运输，即货物直接装入船舱，无需像集装箱货那样进行标准化封装。这种模式决定了它主要承接大宗干散货，包括煤炭、铁矿石、谷物（小麦、玉米、大豆）、铝矾土、磷矿等散装固态货物。这类货物通常单票运输量巨大，少则数千吨，多则数万吨，而散货船的舱容设计（从灵便型散货船的 1 - 5 万吨到好望角型散货船的 15 万吨以上）恰好匹配了这种运输需求。
与集装箱海运相比，散货船海运的货物同质性强，同一船舱内通常只装载一种品类的货物，避免了不同货物混装可能产生的污染或损耗。同时，由于货物形态特殊（如粉末状、颗粒状、块状），散货船配备了专门的装卸设备（如抓斗、传送带、吸粮机），以适应不同货物的装卸需求。
散货船海运的流程复杂且环环相扣，每个环节都需要精准衔接。订舱与合同签订是起点，货主或其代理需根据货物数量、装卸港、运输时间，选择合适吨位的散货船，并与船东签订租船合同（分为程租和期租两种模式），明确运费计算方式（如按重量、体积或航次计费）、装卸时间、滞期费与速遣费等关键条款。
货物集港与检验环节至关重要。货物需在规定时间内集中到起运港的专用散货堆场，由商检机构对货物的品质、数量、水分含量等指标进行检验，确保符合出口标准和合同约定。对于粮食、矿石等易受污染或变质的货物，还需进行卫生检疫和放射性检测。
装船与积载过程专业性极强。根据货物的物理特性（如密度、流动性），船员需合理规划船舱装载位置，通过平舱作业确保货物分布均匀，避免船舶重 心偏移影响航行安全。装船完成后，由港口理货机构出具货物溢短单和残损单，作为货物交接的凭证。
航行途中，船方需实时监控货物状态，尤其对于易受潮的货物（如煤炭）要做好防雨措施，对易自燃的货物（如硫磺）要定期通风。到达目的港后，按照卸货计划完成卸船作业，由收货人或其代理办理进口清关、提货手续，整个流程才算完结。
